O Reinheitsgebot, a lei da pureza alemã, foi decretado em 23 de abril de 1516 pelo Duque Guilherme IV da Baviera. O decreto estabelecia que a cerveja só poderia ser produzida com água, cevada e lúpulo. A levedura não foi citada porque sua existência ainda não era conhecida.
As motivações eram práticas. Regulava os ingredientes para evitar que cervejeiros usassem grãos como trigo e centeio, que eram escassos e necessários para o pão. Também protegia o consumidor de adulterações com ingredientes potencialmente tóxicos, comuns na época.
A lei era de aplicação bávara. Com a unificação alemã no século XIX, foi adotada progressivamente pelo resto do país.
Hoje, o Reinheitsgebot não tem força de lei da mesma forma que em 1516. A legislação alimentar europeia moderna é diferente. Mas muitas cervejarias alemãs ainda seguem os princípios voluntariamente como marca de qualidade e tradição.
O debate sobre o Reinheitsgebot é vivo na cena craft. Para alguns, é uma garantia de pureza e tradição. Para outros, é uma restrição que impede criatividade, já que exclui especiarias, frutas e outros ingredientes usados em estilos como Witbier e Gose.
Na prática, a Alemanha hoje permite a produção de cervejas com outros ingredientes, mas as que seguem o Reinheitsgebot podem fazer essa declaração no rótulo.