O primeiro Oktoberfest aconteceu de 12 a 17 de outubro de 1810, nas pradarias fora das muralhas de Munique, para celebrar o casamento do Príncipe Ludwig da Baviera com a Princesa Teresa de Saxe-Hildburghausen.
As celebrações incluíram corridas de cavalo, e a população foi convidada a participar. O sucesso foi tamanho que a prefeitura de Munique decidiu repetir o festival no ano seguinte. As corridas de cavalo foram gradualmente substituídas por atrações populares, feiras e, eventualmente, tendas de cerveja.
As seis grandes cervejarias de Munique, as únicas autorizadas a servir no evento, são Augustiner, Hacker-Pschorr, Hofbrau, Lowenbrau, Paulaner e Spaten. Cada uma opera uma ou mais tendas gigantes com capacidade para vários milhares de pessoas.
O festival foi cancelado algumas vezes ao longo da história: durante epidemias de cólera nos séculos XIX e XX, nas duas Guerras Mundiais e em 2020 e 2021 por causa da pandemia de COVID-19.
Hoje, o Oktoberfest de Munique atrai entre seis e sete milhões de visitantes por ano e consome algo em torno de seis a sete milhões de litros de cerveja.
Versões do Oktoberfest são realizadas em dezenas de países. No Brasil, a de Blumenau, em Santa Catarina, é a maior fora da Alemanha.