Bitter é a categoria mais consumida nos pubs ingleses há séculos. A ESB, Extra Special Bitter, é a versão mais encorpada e alcoólica da família.
O nome 'amarga' pode enganar. Comparada com as IPAs americanas, a ESB tem amargor moderado. O lúpulo inglês usado no estilo, como Fuggles e East Kent Goldings, tem caráter herbal, terroso e floral, bem diferente do cítrico americano.
O malte é presente. Caramelo, biscoito e um toque de fruta seca. O equilíbrio entre malte e lúpulo é o coração do estilo.
Uma característica que surpreende quem não conhece: a ESB é geralmente servida em cask, um barril de pressão natural, sem CO2 forçado. O resultado é uma cerveja com baixíssima carbonatação e temperatura entre 10 e 12 graus. Para o brasileiro acostumado com chopp gelado, parece quente e flat, mas é justamente esse o ponto.
ABV típico fica entre 4,6% e 6,2%.
A Fuller's ESB, de Londres, é a referência histórica do estilo. A cervejaria existe desde 1845.
Para harmonizar, vá com pratos ingleses tradicionais: fish and chips, steak and kidney pie, queijo Stilton e bangers and mash.