Em 1842, a cidade de Plzen, na Boêmia, atual República Tcheca, passava por uma crise de qualidade na produção de cerveja. A situação era tão grave que um lote inteiro foi despejado publicamente na praça da cidade.
A solução foi contratar Josef Groll, um cervejeiro da Baviera, para implantar as técnicas recentes de fermentação a frio. Groll trouxe levedura de lager, métodos bávaros e trabalhou com os ingredientes locais: água extremamente mole de Plzen e malte de cevada local.
O resultado, apresentado em outubro de 1842, foi algo nunca visto: uma cerveja completamente transparente, dourada, com espuma branca densa. Em uma época em que toda cerveja era opaca e escura, o impacto visual foi enorme.
A combinação de água mole, que não interfere no lúpulo e produz amargor suave, com malte pálido e levedura lager criou um perfil único. A Pilsner Urquell, que existe até hoje, é descendente direta desse primeiro lote.
Com a industrialização e a expansão das ferrovias, o estilo se espalhou pela Europa e depois pelo mundo. As grandes marcas industriais que dominam o mercado global hoje são, em sua maioria, interpretações mais baratas e diluídas do estilo criado em Plzen.
A Pilsner foi o estilo mais influente da história da cerveja. Definiu o que a maioria das pessoas ao redor do mundo imagina quando pensa em 'cerveja'.